80 anos da Batalha do Rio da Prata

O Admiral Graf Spee afunda no estuário do Rio da Prata, 13 de dezembro de 1939

Na rua dos Andradas, em Porto Alegre, existe uma joalheria chamada Ajax. O nome não faz referência nem ao desinfetante, nem ao famoso guerreiro do exército aqueu da Ilíada. Na verdade, faz menção a um episódio marcante da 2ª Guerra Mundial e que aconteceu aqui perto. Foi a chamada Batalha do Rio da Prata, e que ocorreu há exatos 80 anos. Para quem é da antiga, deve lembrar que o jornalista Flávio Alcaraz Gomes sempre fazia menção a esse episódio, tanto em suas colunas no Correio do Povo quanto em seus livros de memórias. Tanto isso quanto o nome do estabelecimento comercial na Rua da Praia mostram como esse fato, considerado o primeiro confronto daquele conflito, mexeu com o imaginário das pessoas aqui no sul e em Porto Alegre, na época. Foi um evento marcante também porque a Batalha teve cobertura histórica do próprio Correio: o então jovem repórter Arlindo Pasqualini foi enviado à Montevidéu, para cobrir o episódio.

A história é a seguinte: pouco antes de declarar guerra, Hitler mandou dois navios para o mar a fim de bombardear frotas inimigas, como corsários. Usando bandeiras falsas, eles se disfarçavam de vasos mercantes para, então, bombardeá-los. A Alemanha visava principalmente os navios britânicos. Para o Atlântico Sul, os nazistas mandaram o Admiral Graf Spee, que começou a operar a partir de setembro de 1939.  A partir dali, ele empreende a sua caçada, afundando seis embarcações inglesas.

Claro que o súbito desaparecimento desses vasos causou alarme aos britânicos, que enviaram para o Prata quatro cruzadores, Cumberland, Exeter, Achilles e o Ajax, tendo como base de operações as Malvinas. Ao mesmo tempo, o almirante nazista, Hans Langsdorff, fazia de tudo para camuflar o Spee, tanto modificando elementos da embarcação quanto mudando suas bandeiras.

Seus problemas começaram quando um cargueiro, o Doric Star, que cruzava o sul do continente africano, envia um SOS antes do ataque corsário dos alemães. Os ingleses logo suspeitam que o próximo passo do Spee é, justamente, dirigir-se ao estuário platense. Dessa forma o comandante das operações britânicas no sul, Henry Harwood, envia os cruzadores  Ajax, o Achilles e o Exeter em seu encalço.

O Spee ainda continuava a sua senda sanguinária afundando embarcações, e rumo ao estuário do Rio da Prata. Os três cruzadores britânicos, por sua vez, fariam marcação cerrada, ficando de tocaia, apenas esperando por Langsdorff. Mesmo em maioria (e não contando com o Cumberland, que estava com pane parado nas Malvinas), poderiam tomar um baile do Spee, que era superior aos três em matéria de potencial bélico. Além disso, o Spee era um encouraçado: ou seja, o calibre os navios ingleses ia só fazer cócegas no Admiral de Langsdorff. A tática de Harwood era atacar como em ciranda, distraindo o Spee e dificultar o planejamento dos bombardeios.

Ao chegar no estuário, o Spee percebeu que estava cercado por três cruzadores ingleses. Estes, que sabiam quem era o navio que se aproximava, chegaram perto o suficiente para que o encouraçado conseguisse enquadrar os disparos. Coube aos cruzadores a primazia dos disparos: conseguiram abrir um rombo no Spee. Este optou atacar o Exter, que ficou de sparing nos alemães enquanto os outros dois respondiam. Avariado, o cruzador pesado se afasta, restando os outros dois, mais leves, mas que, a despeito desse fator, seguiram disparando como se não houvesse amanhã contra o Spee. 

Horas depois, o encouraçado alemão, de forma surpreendente (pois alegadamente ainda tinha condições de combate)  decide sair da zona de ataque, rumo à Montevidéu. Isso provavelmente iria causar um incidente diplomático, pois ao receber o Spee, os uruguaios entrariam numa fria: os aliados declarariam guerra ao Uruguai.  Logo, o encouraçado teve que deixar o porto. Langsdorff então deu ordens para que o Spee fosse direcionado para a boca do estuário do Prata. Ali, ele deu ordens para seu afundamento.  

Os sobreviventes da embarcação nazista decidiram então pedir asilo à Argentina. Uma semana depois da batalha, e de ter enterrado os mortos da batalha do dia 13 (onde, como aparece em fotos, não faz a saudação nazista), Langsdorff escreve cartas a seus familiares, jurando fidelidade ao Terceiro Reich. se suicida em Buenos Aires com uma pistola. Está enterrado no cemitério da Chacarita.